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Les morceaux de roche qui se déplacent dans l’espace sont appelés des météoroïdes. Quand ils entrent dans l’atmosphère terrestre, le frottement les rend incandescents, on les appelle alors des météores ; les fragments qui percutent la terre se nomment météorites.Seuls les météoroïdes d’un taille supérieure à 0,1mm (100µm) de diamètre donnent lieu à une traînée lumineuse visible à l’œil nu.
Ce sont des morceaux pierreux (95,6%), métalliques (3,8%) ou mixtes (0,5%) qui proviennent de fragments laissés par les comètes ou de collisions d’astéroïdes. Ces corps célestes arrivent à une vitesse comprise entre 11 et 80km/s ; à une altitude comprise entre 120 et 60km de la terre, ils se heurtent à notre atmosphère qui crée une résistance sur leur trajectoire. Ils subissent alors une vaporisation et une fragmentation entraînant une ionisation de l’air , ce qui crée une traînée lumineuse caractéristique. Le plus souvent, ces morceaux rocheux sont entièrement détruits, seule leur poussière atteint la terre. La vitesse de percussion des météorites varie entre 1 km/s et 72km/s. La Terre étant recouverte à 71% par les océans, la majeure partie de ces poussières et des météorites sombrent au fond de la mer. Cela représente tout de même entre 100.000 et 200.000 tonnes de matière en provenance de l’espace arrivant sur Terre chaque année.
Dans l’immense majorité des cas, les impacts n’ont pas d’effet sur notre environnement. Cependant les météorites issues de météoroïdes d’un diamètre de 1m à 9m peuvent entraîner des dégâts à l’échelle locale. Au delà et proportionnellement au diamètre du corps céleste, les dégâts se mesurent à l’échelle d’une région, d’un continent voire même de la planète pour des météoroïdes d’un diamètre initial supérieur au kilomètre. Une hypothèse, avancée par LW. Alvarez (Nobel de physique, 1968), pour expliquer la disparition des dinosaures est la percussion de la Terre par une gigantesque météorite, la
météorite de Chicxulub, dans la péninsule du Yucatan (Mexique), qui aurait provoqué un cratère de 300 km de large et la dévastation totale de notre planète.
On peut observer des météorites tout au long de l’année. Leur apparition est cyclique et liée essentiellement au croisement de l’orbite terrestre par des nuages de poussière laissés par les comètes.La période la plus connue se situe vers la mi-août : c’est souvent le moment des vacances et surtout il ne fait pas trop froid le soir pour observer le ciel. A cette période (maximum d’intensité vers le 11-12 août), plusieurs dizaines de météores par heure sont observables : on les appelle perséides parce qu’ ils semblent émaner de la constellation de Persée , leur radiant près de Cassiopée.Cependant la période la plus intense est en novembre avec l’essaim des léonides (dont le radiant est la constellation du Lion, symétrique de la Petite ourse par rapport à la Grande ourse), qui peut donner lieu à 10.000 météores par heure en moyenne (maximum tous les 33,25 ans).
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