Pourquoi parle-t-on d'"année lumière" en astronomie?

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Contrairement à ce que l’on pourrait penser, une année lumière n’est pas unité de temps mais une unité de distance. Une année lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année.
Voici comment calculer cette distance :
Une année correspond à 365.25 jours soit en seconde :
       365.25 (jours) x 24 (heures) x 60 (minutes) x 60 (secondes) = 31.557.600 secondes.
Vitesse de la lumière dans le vide : 299.792.458 m/s (valeur souvent arrondie à 300.000 km/s soit la distance Brest-Strasbourg, 902 km, parcourue en 0.003 secondes !)
Une année lumière correspond à :
37557600 x 299792.458 = 9.460.730.472.580,8 km soit environ 9.461 milliards de km !!

Cette unité est utilisée en astronomie pour indiquer généralement la distance entre la terre et une étoile, une planète ou une galaxie par exemple. Ces astres se trouvent tellement loin de la terre, qu’exprimer cette distance en km serait fastidieux à écrire comme à dire !. Ainsi l’étoile la plus proche de la terre (Proxima Centauri) est à 4,22 années-lumière et la grande galaxie la plus proche de la terre (Andromède) à environ 2,5 millions d’années-lumière! La voie lactée, ce halo de notre galaxie qui enlumine nos nuits d’été, a un diamètre d’environ 100.000 années-lumière.

Dans le tableau ci-dessous un comparatif entre le temps mis par un engin (avion par exemple) se déplaçant à 1000km/H et par la lumière.

astre distance à la terre Avion Lumière Lune 385 000 km 27 jours 1.28 s Soleil 150 millions de km 28.5 années 8.34 min Pluton 6 milliards de km 684.5 années 5.56 H

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