La navette spatiale, lors de son retour sur terre, subit la résistance créée par l’atmosphère et brûle, exactement comme les météorites ! Heureusement, les scientifiques ont mis au point des matériaux (céramique, carbone) suffisamment résistants pour protéger la navette des températures très élevées (jusqu’à 1648°C). Les tuiles élaborées à partir de ces matériaux recouvrent toutes les parties de la navette qui vont se « heurter » à l’atmosphère (nez, ventre, bord d’attaque des ailes). L’ensemble de ces protections est appelé le bouclier thermique.