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Les premières traces de chauves-souris remontent à plus de 50 millions d’années. Durant toutes ces années, leur morphologie n’a que peu évolué : les fossiles ressemblent étrangement aux spécimen actuels. Jusqu’à la seconde moitié du XIXème siècle, elles étaient considérées comme des oiseaux ! Or, ce sont des mammifères, tellement uniques qu’elles constituent un ordre particulier : les chiroptères (du grec Chiro : main et ptère : aile).
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| Photo du fossile d'une chauve-souris (45 millions d'années). |
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| Photo libre de droit |
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Il y a plus de 1100 types de chauves-souris, .qui vivent un peu partout sur la planète sauf dans les zones climatiques extrêmes comme les pôles et les régions désertiques. Leur variété s’exprime dans la taille et l’ apparence. Les plus petites ne pèsent que 2 grammes, les plus grosses, plusieurs kilos (avec, en ce cas, une envergure de plus de 1,80m). Certaines possèdent de longues fourrures, d’autres sont complètement chauves. La couleur de leur poil varie du rouge vif au jaune, du noir brillant au blanc. D’autres encore ont les ailes et les oreilles (celles-ci, petites ou très grandes) toutes roses.
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| Noctilionidae à la pêche au poisson ou aux insectes de surface. |
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| Source: photo libre de droit |
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On s’étonne encore lorsqu’on observe l’ adaptation de leur morphologie à leur mode de repos, la tête en bas. Leur système circulatoire n’envoie pas tout le sang vers le cerveau. Les deux pattes arrière ont subi une rotation de 180° (leurs genoux sont tournés vers l’arrière) : cette rotation leur permet un accrochage plus aisé à un objet. De plus elles ont des tendons particuliers qui maintiennent leurs pieds agrippés à un objet, uniquement sous l’effet de leur poids, sans aucun effort ni dépense d’énergie (un peu comme un pince à sucre). Pour quitter leur refuge elles doivent effectuer une flexion afin de se redresser et de faire cesser cette pression. C’est pourquoi c’est une erreur d croire qu’elles font ça pour partir plus vite.
Les chauves-souris sont des animaux hétérothermes (ou poïkilothermes) c’est-à-dire que leur température varie avec celle du milieu. Ainsi elles entrent en léthargie durant l’hiver mais aussi en été pour économiser leurs réserves en diminuant leur consommation d’oxygène de 20 à 30%. Leurs grandes ailes, dans lesquelles elles s’emmitouflent, leur permettent de réguler leur température. Avant de pouvoir prendre son envol, une chauve-souris doit se réchauffer, ce qui demande du temps, de plusieurs minutes l’été à une heure en fin d’hiver. Globalement les chauves-souris sont sédentaires ; elles ont bien un gîte pour l’été et un autre pour l’hiver, mais ils ne sont distants que de quelques kilomètres. Toutefois, certaines sont de grandes voyageuses ; ainsi, la pipistrelle de Nathusius: l’été on la trouve en Allemagne et en Hollande ; en hiver elle migre jusqu’en Espagne afin de trouver des températures plus clémentes ce qui lui permet de rester active tout l’hiver
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| Gros plan sur les genoux inversés des chauves-souris. |
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| Source: photo libre de droit |
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L’hiver, les chauves-souris recherchent plutôt des grottes ou des galeries minières en raison de la température constante qu’elles y trouvent. En revanche, l’été leur préférence va aux gîtes assez chauds car leur progéniture n’a pas, au début de la vie, la capacité de laisser la température corporelle diminuer. Une chauve-souris atteint sa maturité sexuelle au bout de deux ans, et ne donne naissance qu’à un ou deux petits tout au plus dans l’année. La gestation dure de 6 à 10 semaines. Dès la naissance, le petit émet de petits sons qui permettent à la mère de le reconnaître. Les petits sont dépourvus de pelage et se blottissent contre leur mère pour se réchauffer et se nourrir à leurs deux mamelles. La mère doit donc chasser avec sa progéniture ce qui peut réclamer un effort considérable: certaines mamans ne pesant que 6 grammes et devant porter un bambin de 2 grammes. Au bout de trois semaines, la fourrure des petits s’est suffisamment développée, ils ont appris à voler et deviennent alors autonomes en imitant leur parents.
Ce sont d’habiles pilotes grâce à leurs ailes : elles ont la forme d’une main d’homme dont on aurait allongé les phalanges, celles-ci étant reliées par une membrane (le patagium). Ces ailes leur permettent de réguler leur température et parfois de planer. Cependant les chauves-souris doivent battre des ailes en permanence pour se déplacer. Leur queue n’a pas, comme la queue des oiseaux, la fonction de gouvernail ; elle leur permet de faire un demi-tour instantané pour éviter un obstacle ou capturer une proie. Il a été estimé que certains spécimen peuvent manger jusqu’à 600 moustiques en une nuit et qu’une colonie de 500 chauves-souris peut déguster jusqu’à une tonne d’insectes par an! 70% des espèces sont insectivores, la plupart des espèces tropicales mangent des fruits. D’autres se contentent de butiner les fleurs et assurent également la pollinisation de certaines plantes. Seules quelques espèces sont carnivores (elles s’attaquent à petits vertébrés, poissons, grenouilles, souris et oiseaux). Seules trois espèces, localisées en Amérique du Sud, se nourrissent du sang de leur proie : au moment de la morsure elles injectent un anesthésiant et un anticoagulant qui assurent un saignement continu indolore, elles n’ont plus qu’à lécher le sang qui coule de la plaie.
Contrairement à ce qu’on dit souvent, les chauves-souris ne sont pas aveugles et peuvent chasser le jour. Mais la nuit reste leur domaine parce qu’elles possèdent un système d’écholocation : elles émettent des ultrasons d’une fréquence entre 10 et 120 kHz qui, au contact d’un objet ou d’une proie, sont réfléchis. Cela ce passe en trois temps : d’abord émission de l’ultrason ; puis interruption de l’émission et attente de l’écho sur l’obstacle ; réception de l’écho. Cet écho permet de localiser les objets, de déterminer le mouvement, la taille de façon ultra précise. Chaque animal possède une fréquence qui lui est propre de façon qu’il n’y ait pas d’interférence avec les voisines. Une chauve-souris peut détecter un obstacle de l’épaisseur d’un cheveu.
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| Schéma de fonctionnement de l'écholocation des chauves-souris. |
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| Source:B.C.I. |
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En guise de conclusion, il faut donc préserver les chauves-souris car elles ont beaucoup encore à nous apprendre sur leur mode d'écholocation et surtout car leur action sur les différents insectes nous est précieuse. Je vous invite également à découvrir un poème de Jean de La Fontaine sur les chauves-souris.
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